LOS ANGELES — LeBron James, hakemlerin oyunu değiştirebilecek olası bir faul çağrısını kaçırdığını düşündüğünde ikinci bir Lakers mağlubiyetinin ardından sorular cevaplarken kıpır kıpırdı.
O, aksiyeydi ve NBA’de sadece kendilerinden ve Kareem Abdul-Jabbar’ın yaptığı 38.000’inci kariyer puanını almasıyla ilgili bir soruyu reddetti. Lakers’ın son sezonlarındaki birçok mağlubiyetinin takım için ne anlama geldiği hakkında çok düşünüp düşünmediği soruldu.
“Hayır,” dedi James. Sonra döndü ve soyunma göğüslerinin yağmurlu bir Los Angeles gecesine doğru hızla çıktı.
Dışarıdaki kasvet binasının havasını görüyordu.
Lakers onlarca yıldır onları NBA’in göz alıcı takımlarından biri olarak tanımladı – en büyük yıldızların oynadığı, şampiyonluklar kazandığı ve basketbol ölümsüzlüğüne ulaşmak için gittiği bir yer. Playofflara kalmak bir başarı değil, bir beklentiydi.
Sonra 10 yıl önce, iki sismik olay serisini sarstı. 18 Şubat 2013’te, 1979’da Lakers’ı satın alan ve yeniden canlandıran Jerry Buss, 80 yaşında öldü ve franchise’ı, bazı takımın kontrolü için mücadele edecek olan altı çocuğunun kontrolünde bir tröst’e bırakıldı. İki aydan kısa bir süre sonra, Lakers’ı playofflara sürüklemeye çalışırken Kobe Bryant, 20 yıllık kariyerinin sonunu bir dizi yaralanmanın ilki olan Aşil tendonunu yırttı.
O zamandan beri Lakers, Bryant’ın dönüşü ve emekliliğini yönetici saflarındaki kaosa, 2020’deki şampiyonaya kadar birçok uyumsuz aşamadan geçti ve bu, engelleme ne olursa olsun mor-altın rengi istisnacılığının devreye girmesi gibi.
Ancak yeni engelleme, Lakers’ı inşa etmek için onlarca yıl harcadıkları mükemmelliğin geri dönüp dönemeyeceği sorusuyla bir kez daha karşı karşıya getiriyor. 38 yaşındaki James, üst üste ikinci yıl sakatlıklarla boğuşan takımını Batı Konferansı sıralamasının en dip noktasına getirmek için muazzam çabalar sarf etmek zorunda kalıyor.
Takımın oğlu 10. yılda beşinci olan Lakers Koçu Darvin Ham, “Bu şeyi çözeceğiz” dedi. “Bu işi kesinlikle çözeceğiz.”
“Kobe kazanamayacağını anladı”
Başarı şampiyonluklarla ölçülüyorsa, Lakers oğlu her yıl NBA’deki en iyi takımlardan biri olmaya devam ediyor. 2012-13 sezonunun bu yana şampiyonluk galibi altı takımdan biri.
Ölçüyü playoff veya normal sezon başarısına genişleten Lakers, daha az etkileyici hale geliyor. 2012-13 sezonundan bu yana sadece iki play-off maçına çıkan Lakers, ligin son üçüncü noktasında yer alıyor. Bu süre içinde sadece iki takım playofflara daha az katıldı – Knicks (bir kez) ve Sacramento Kings (hiçbiri).
Buna karşılık, takım Minnesota’dan ayrıldıktan sonra Los Angeles’taki ilk sezon olan 1960-61 ve 2012-13 arasında, Lakers sadece dört kez play-off’ları kaçırmıştı.
Frank Vogel, Lakers’ın oğlu iki play-off maçına çıkmaları için koçluk yaptı ve onları 2020’de şampiyonluğa, ardından 2021’de ilk tur galibiyetine yönlendirdi. Lakers, playoffları kaçırdıktan sonra Nisan ayından sonra onu kovaladı.
Sakatlıklar ve kadro yapısı, Lakers’ın 2021-22 harekatındaki mücadelelerinde önemli roller oynasa da, Vogel, James’in gemide olmasıyla devam eden beklentilerin sonunda oldu. James’in Temmuz 2018’de serbest oyuncu olarak gelişen, Bryant’ın iki yıl önce emekli olmasından bu yana Lakers’ın aşkın bir yıldıza sahip olduğu ilk kez oldu.
Bryant kariyeri tümünü Lakers’ta yenildi ve beş şampiyonluk kazandı. Bu nedenle, Aşil tendon yaralanmasından sonra bile, Lakers onu 48,5 milyon dolar değerinde iki yıllık bir sözleşme uzatmasıyla ödüllüdi ve bu ona o ligdeki en yüksek maaşı verdi. Sonra ne olursa olsun bunu hak ettiğinden emindiler.
Lakers, Bryant’ın 2013’ün sonunda sakatlıktan dönüşünü duyurmak için oyuncu bir müzik ve formasının hava koşullarından yıpranmış, ta ki bir şimşek çakana kadar formasını gösteren bir görüntü içeren bir görüntü etkisi yarattı. Görüntü, biçimlendirmenin görünmeyen unsurların onarılması ve “Efsane Devam Ediyor” sözleriyle sona eriyor.
Bryant, Aralık ayında altı maç için geri döndü, ardından dizini kırdı ve Lakers 2013-14 sezonunun geri kalanını kaçırmak için sadece 27 maç oynadı. Takım sadece 21 maç için bir sonraki sezon sayısını çalıştırdı.
Bryant emekli olana kadar on yıl Lakers’ın baş atletizm antrenörü olan Gary Vitti, “Bir noktada, Kobe’nin kazanamayacağını anladığını herkes için açık olduğunu düşünüyorum” dedi. “Ve bir evvel kazanamayacağını anladı, sonra üzerindeki büyük stres ve baskıdan bir nevi kalktı ve gerçekten eğlenmeye ve oyun ve takım arkadaşları son çok daha mutlu olmaya başladı.”
Rakip taraftarlar gittikleri her yerde onu hayal kırıklığına uğrattı. Orada varması biraz zaman alsa da yaptığı ilk şutu alkışladılar. Eski bir Lakers guardı olan teknik direktör Byron Scott, Bryant’ın geçen sezonki 17 galibiyetiyle dolu veda turunda takıma liderlik etti.
Vitti, “Kaybetmek – korkunç” dedi. “Ama hepsini bir bağlama oturtursanız, eğer siz Kobe edin, edin, temelde Kobe orada ne isteyebilirdi. Byron görevini devraldı ve takım için kılıcına teslim oldu. Kobe’yi gitmek istediği yola gönderelim dedi.”
Lakers için 2010’da ve 2015-17’de şampiyonluk takımlarında oynayan Metta Sandiford-Artest yaşadıklarını söyledi: “O noktada, sadece Kobe için rahat etmek istedin. Bu kadar yine. O noktada başka hiçbir şeyin önemi yok.” ekledi: “Hak etti ”
‘Gelecek için parça’
Tüm kayıplar Lakers’a imrenilecek bir draft pozisyonu verdi.
Bryant’ın kariyerinin oğlu birkaç yıllık rekorlarıyla kazanılan seçimlerle Lakers, Julius Randle, Jordan Clarkson, D’Angelo Russell, Larry Nance Jr., Brandon Ingram ve Ivica Zubac gibi gelecek vaat eden birçok genç oyuncuyu draft etti veya satın aldı.
Randle, Clarkson, Russell ve Nance, Bryant’ın örneklerinden öğrendiklerini söylediler. Ancak yıldız gücü o kadar büyüktü ki, franchise’ın odaklanması için Nisan 2016’da emekli olana kadar beklemek zorunda kaldılar.
Sandiford-Artest, “Kariyer başlangıç eğitimi kampı gibi hissettirdi çünkü o zamanlar kesinlikle kazanmanız gereken taşlar değildi” dedi. “Gelecek için daha fazlası vardı, bilirsin, parçalar ”
Bu oyuncular, şampiyonluk kadrosunu oluşturmak için takas fişleri dışında, geleceklerinin bir parçası olmayacaktı.
Bryant ve James arasındaki boşlukta, kontrolün sahibi olan Jeanie Buss, ön büroyu elden ele geçirilmiş ve takım kayıpları – ve dış eleştiriler – sınırsız ağabey darbelerinin girişimini engelledi.
2017 yazında Lakers, James’in menajeri ve yakın arkadaşı Rich Paul tarafından temsil edilen Kentavious Caldwell-Pope ile anlaştı. Bu Paul’e, James’in serbest kalmasından bir yıl önce organizasyona özelliklerinden bir bakış sağladı.
Paul düzeni mükemmel olmadığını biliyordu ama çok az takım öyleydi. James’e, ömür boyu Buss’a olan güveninden dolayı Lakers ile anlaşmanın işe yarayabileceğini tavsiye etti. James, Lakers’ı seçti ve birdenbire son birkaç sezon dramasının önemi kalmadı.
James’in kasık sakatlığı operasyonları ilk operasyonlarında play-off’ları kaçırdıktan sonra, Lakers tekrar denedi. Buss’ın basketbol operasyonlarını yürütmesi için düzenleme ve James’in alınmasına yardım eden Magic Johnson, 2018-19 sezonunun son maçından önce aniden istifa etti. Başka bir Paul müşterisi olan Anthony Davis için New Orleans Pelicans’a birkaç genç oyuncu ve draft hakkını takas ettiler. Takımın basketbol operasyonlarından sorumlu başkan yardımcısı Rob Pelinka, kadronun geri kalanını oluştururken James ve Davis’e danıştığını söyledi.
İki yıldız birlikte heyecan vericiydi. Ekibin geri gösterimi mükemmel bir uyum sağladı ve koronavirüs pandemisiyle kesintiye uğrayan sezon boyunca hücum etti. Bryant, Ocak 2020’de bir helikopter kazasında aniden öldü, James ortak kederinin genel yüzü oldu.
Aylar sonra James, Lakers’ı serininin 17. şampiyonluğuna taşıdı. Buss, değerlendirmelerini sorgulayanlara karşı haklı hissediyor.
Takım zaferi kutlarken sahnede James, Buss’u uzun uzun kucakladı. yapmak istediklerini başardıklarını söyledi.
Buss, o sırada Los Angeles Times’a “Bence bu kadar uzun süre sarılmak, gerçekten ıslanmaya izin vermekti” dedi. “Artık birkaç şampiyonluk kazandı ve o anların kutsanması ve takdir edilmesi biliyordu.”
Ama bu sadece bir şampiyonluktu. Yakında kaidelerinden düşeceklerdi.
‘İşler girişlerine giriyor’
Bu sezon Ham’ın Lakers’taki ilk sezonu ve felaketle başladı.
Takım ilk beş maçı ve ilk 12 maçında 10’unu kaybetti. Ham, üç başladıktan sonra Ekim gördükten sonra Russell Westbrook’u yedek kulübesine aldı. Westbrook, geçen yıl Los Angeles’taki ilk yaşam mücadelesini vermişti.
James parlak bir nokta oldu. 20. yaşlarında hala 20’li yaşlarında gibi oynuyor. Bu sezon kayıplar ve sakatlıklar biriktiği için Abdul-Jabbar’ın kariyer rekoru rekorunu kovalamaktan zevk almakta zorlandı.
Ham iyimser kaldı.
Bir röportajda “Hayatı hayrete düşürüyorum, ancak cesaretim kırılmıyor veya kendime veya takıma karşı üzülmüyorum” dedi. “Evet, maçlarda kazanmamız gereken anlar veya daha iyi oynamamız gereken farklı anlar var, ama gününün sonunda NBA’de en çok hikayeye sahip takımlardan biri için çalışmak, çok fazla harikaya sahip olmak.” Birlikte çalıştıklarımız insanlar, adına çalıştıklarımız harika insanlar. Eğlenmeliydi.”
Lakers derinlikten yoksun, ancak son dönemler, doğru eklemelerle, Aralık çevresindeki ayak sakatlığından önce ligin En Değerli Oyuncu Ödülü adayı gibi oynayan Davis’e sahiplerse, bir şampiyonluk mücadelesi verebileceklerine dair bilgiler içeriyor. . Lakers, 30 Aralık’tan itibaren beş maçlık bir galibiyet serisi yakaladı ve son zamanlarda neredeyse iki rakip takımını yendiler: Mavericks ve 76ers.
Takas için son tarih 9 Şubat ve Lakers’a şampiyonluk pistine geri dönmek için büyük bir hamle oluşumu için o zamana kadar süre biliyordu. Ancak son birkaç yıllık tüm takasları, özellikle Davis ve Westbrook için olanlar, onlara çok az değer ve maaş aralığı alanı verildi. 2027 seçimine kadar ilk tur seçimlerinden hiçbirini takas edemezler ve daha fazla varlıkları kaybetme konusunda isteksizlerdir.
Ham, takım mücadelelerine rağmen geçen yıl Pelinka ile çok yıllı uzatma imzalayan Pelinka ve Buss’tan destek verdiğini söyledi. Noel’den 2 Ocak’a kadar beş maçlık bir yolculuktan sonra Ham ve Pelinka, Buss’ın ofisine gitti.
Bana sımsıkı sarıldı ve ‘Dayan, olağanüstü bir iş çıkarıyor ve her şey yoluna giriyor’ dedi. Tutarlı bir şekilde kazanmaya çalışanlarz, ancak Darvin, yaptıklarınızdan tamamen memnunuz ve siz ve ekibiniz mükemmel bir iş çıkarıyorsunuz’” dedi Ham. “Çok başarılı. Gerçekten düşünülmeliydi.”
Ham, hem Buss hem de Pelinka’yı gördüğünde ruh halinin hafif ve yolcularının dolu olduğunu söyledi.
Ham, “Farkındalık eksikliği gibi değil, sadece bir minnettarlık, bu işte birlikte olduğumuz için bir minnettarlık” dedi.
En kısa sürede sabrediyor.