Tennessee Üniversitesi kadın basketbol takımının güçlü Amerikalı oyun kurucusu, iki kez Olimpiyat altın madalyası ve WNBA’de üç kez All-Star olan Nikki McCray-Penson Cuma günü öldü. 51 yaşındaydı.
Ölümü, kadın basketbol takımının yardımcı antrenörü olarak ikinci sezona girmek üzere olduğu Rutgers Üniversitesi tarafından açıklandı. Okulun nerede öldüğünü söylemedi veya bir neden belirtmedi. McCray-Penson’a 2013 yılında meme kanseri muayenesi konmuştu.
McCray-Penson’ın dokuz yıllık koç yardımcısı olduğu Güney Karolina Üniversitesi’nde kadın basketbol koçu Dawn Staley, Twitter’da “Teşekkürler küçük kız arkadaşım, arkadaşım, tilki deliği babam, takım arkadaşım, fast food atıştırmalığım, basketbol bağımlısı, Olimpiyat arkadaşım, altın madalya sahibim ve şimdi de meleğim” dedi.
Tennessee’de McCray-Penson, iki kez tamamen Amerikalı ve üç kez Güneydoğu Konferansı oyuncusuydu. Lady Vols’un art arda üç normal sezon konferanslarına ve iki konferans turnuvasına ulaşmalarına yardımcı oldu.
Bir savunma uzmanı olarak başladı, ancak bir saldırı gücüne dönüştü.
Basketball Hall of Fame koçu Pat Summitt, 1994’te, McCray-Penson’ın çıkış sezonunun sonunda, gençken maç başına 16,3 sayı ortalamasıyla The Tennessean of Nashville’e “Bu kadar çok savunma oyuncusu olarak bakanı rahatsız etti” dedi. “Oyunun tamamını geliştirmek istedi ve yaptı.”
Aynı yazıda McCray-Penson, “Eleştirdiğimde yanıt vermeyi ve hatalardan ders almayı öğrenmem gerekiyordu. “Kendin hakkında bir tavırla çıkmalısın ve bu olgunluktan geliyor.”
Summitt ile üç kitap üzerinde işbirliği yapan bir spor köşesi yazarı olan Sally Jenkins, bir görüşme telefonda koç ile McCray-Penson arasında özel bir bağ olduğunu söyledi. “Nikki ziyarete geldiğinde Pat parladı,” dedi.
“15 katlı binalar gibi Tennessee’ye gelen birçok oyuncu vardı ama asansörler sadece 10. kata çıkıyordu. Bazı çocuklar zirveye çıkmanın ve vaatlerini gerçekleştirmenin bir yolunu buldu. Nikki üzerinde vardı.
1995 yılında Tennessee’den eğitim alanında lisans derecesi ile mezun olduktan sonra McCray-Penson, Atlanta’da 1996 Yaz Olimpiyatları’nda altın madalya kazanan ABD takımının bir parçası oldu. McCray-Penson’ın 16 sayı ve 9 ribaund ile takımına liderlik ettiği Güney Kore’ye karşı erken tur galibiyetinin ardından, “Tarihin en iyi basketbol takımı olmak istiyoruz” dedi.
Genel olarak, turnuvada maç başına ortalama 9,4 sayı aldı ve çıktıklarını sınırlayan boğucu savunmanın bir kısmını sağladı. Dört yıl sonra, ABD takımı Avustralya’nın Sidney bitişinde altın madalya kazandığında, McCray-Penson ortalama 5,1 puan aldı.
O zamana kadar profesyonel olmuştu. Kadınlar ligi olarak WNBA’dan önce gelen kısa ömürlü Amerikan Basketbol Ligi’nin Columbus Quest’i ile maç başına 19.9 sayı ortalamasıyla takım 1997’de lig şampiyonluğuna sahip oldu ve en değerli oyuncu seçildi.
ABL’de uzun süre kalmadı. Bir sezon sonra Ulusal Basketbol Birliği tarafından yaratılan WNBA’nın Washington Mystics takımına katıldı.
1997’de Associated Press’e “NBA’in kadın basketbolunu desteklemek için neler yapabileceğini gördüm” dedi.
1998’den başlayarak, Mystics ile dört sezon mağlup oldu, maç başına ortalama 15.4 sayı aldı ve üç All-Star maçına seçildi. Indianapolis, Phoenix, San Antonio ve Chicago’da sonraki beş yılda daha az başarılı oldu. 2006 yılında emekli oldu.
Hızla koçluğa geçti: 2008’de Güney Carolina’ya taşınmadan önce iki yıl Western Kentucky Üniversitesi’nde koçu yardımcısı olarak çalıştı ve burada 1996 ve 2000 Olimpiyat takımlarında takım arkadaşı olan kadın Staley’e katıldı.
Güney Carolina’nın 2017’de ilk NCAA kadın basketbol şampiyonasına ulaşma yardımcı gördükten sonra, McCray-Penson ilk baş koçluk işi için Norfolk, Va’daki Old Dominion Üniversitesi’nde işe alındı. 2019-20’de Monarchs’ı 24-6’lık bir rekora taşıdı ve ABD Konferansı’nda yılın koçu seçildi.
2020’de Mississippi Eyalet Üniversitesi baş antrenörü seçildi, ancak oradaki tek operasyon 10-9’luk bir rekorun ardından sağlık nedenleriyle istifa etti.
2022’de Rutgers onu asistan olarak işe aldı.
McCray-Penson’ın WNBA Indiana Fever ile takım arkadaşı olan Rutgers’ın koçu Coquese Washington, Associated Press’e “Basitçe söylemek gerekirse, Nikki bir galip” dedi. “Oyunumuzun en yüksek seviyelerinde başarılı oldu.”
McCray-Penson, 2012 yılında Knoxville, Tenn.’deki Women’s Basketball Hall of Fame’e alındı.
Nikki Kesangane McCray, 17 Aralık 1971’de Collierville, Tenn’de doğdu. Hayatta kalanlar arasında kocası Thomas Penson ve Thomas adlı oğlu da var. Annesi Sally Coleman, 2018’de meme kanserinden öldü.
McCray-Penson 2020’de The Clarion Ledger of Jackson, Miss.’e “Tedavi olmayan liderler” dedi. “Bununla karşılaşıyorsun. Her gün bunun seni tanımlamasına izin vermiyorsun.
