Knicks, Pazar gününden sonra Madison Square Garden’daki sahadan omuzları çökmüş halde çıktı. Miami’ye karşı oynanan maçın başında arenayı saran enerji, ayaklarını sürüyerek öncü insanlar, övünen Heat taraftarlarına ve çoğu oyun görevlilerine ve Heat taraftarlarına hakaretler yağdıran birkaç Knicks taraftarına dönüşmüştü.
Böyle bir anda sahibi olmak zordur.
25 sayı atan ancak yedi 3 sayılık girişimini kaçıran Knicks oyun kurucusu Jalen Brunson, “Korkunçtum” dedi.
Pazar günü Knicks, NBA Doğu Konferansı yarı final 1. maçında Heat’e 108-101 yenildi. Heat yıldızı Jimmy Butler, playoffların ilk turunda en üst sıralarda yer alan Milwaukee Bucks’ı devirmek için kullandığı içerikte bir skor patlaması yaşamamasına rağmen kaybettiler.
Ancak maçlardan sonra Garden’ı saran aşık suratlı havaya rağmen, Knicks’i performanslarından dolayı gömmek neredeyse olmaz. Bazı yönlerden, Knicks’in playofflarda yaptığı her şey bir bonus. Belki daha da önemlisi, bu seriden sağ çıkmaları için hala zamanları var.
Knicks guardı Josh Hart, “Kimsenin bu maçın veya serisinin ilk maçı kazanılacağını veya kaybolacağını ilan edeceğini” söyledi. Daha sonra ekledi: “Kaçıp gitmesine izin vermekte bir fırsat vardı. Zor, fiziksel bir seri olacak ve her maç farklı.”
Ne Heat ne de Knicks’in playofflarda çok uzun süre kalması beklenmiyordu.
Knicks normal sezon, Knicks’in yapmayacağı bir yıldız olan Donovan Mitchell için takas ettiği bir Cleveland Cavaliers takımıyla karşılaşarak Doğu’da beşinci sırada tamamladı.
Heat, şampiyonluk için mücadele etmesi beklenen ve bu yıl En Değerli Oyuncu Ödülü finalisti olan Giannis Antetokounmpo’nun tuttuğundeki Bucks takımına karşı bir önceki sırayı alırken daha da uzun olasılıkla karşı karşıya kaldı.
Bunun yerine Heat ve Knicks, ilk turdaki rakiplerini kolayca dağıttı ve bunu yapmak için her kişi için sadece beş maça ihtiyacı vardı. Miami, Antetokounmpo’nun sakatlığından ve Butler’ın dinamizminden faydalandı. Butler, Miami’nin Bucks’a karşı 4. Maç galibiyetinde 56 sayı ve iki gün sonra seriyi kesinleştiren galibiyette 42 sayı attı.
Bu, Butler’ı kontrol altına almanın, savunması ve derinliğiyle hareket eden bir takım olan Knicks için kritik bir anlam ifade ediyordu.
Knicks, teknik direktör Tom Thibodeau’nun Butler’ı iyi tanıması nedeniyle iç saha avantajına ve taktiksel bir avantaja sahip. Butler’ın NBA’deki ilk dört mevsiminde ve yine Butler Minnesota Timberwolves için oynadığında Chicago Bulls ile Butler’a koçluk yaptı.
Pazar günü Butler 25 sayı, 11 ribaunt, 4 asist ve 2 top çalma ile oynadı. Daha da önemlisi, sahada sergilediği ilgi, başarılı olan takım arkadaşları için çoğu zaman playoff baskısı altında işleri kolaylaştırdı.
Knicks’in şutu da onlar için özellikle zarar vericiydi. 3’te mücadele eden tek kişi Brunson yoktu. Genel olarak Knicks, ilk yarıda 16 üzerinden 3’ü dahil olmak üzere 3 sayılık atışlarının yalnızca yüzde 20,6’sını yaptı.
5 dakika 5 saniye kala Butler, Hart’a dolanırken ayağını döndürerek sahadan kalkmaya çalıştı. Oyundan çıkmayı reddetme. Butler aksadığında Heat, guard Kyle Lowry’ye güvendi ve farkı 3’ten 11 sayıya çıkardı.
Isı Antrenörü Erik Spoelstra, “Oyundan çıkmaması kesinlikle ilham verici,” dedi. “Ve oyunu bitirebilmek, diğer oyunculara bunu bitirmemiz için bir miktar güven aşıladı.”
Tarihsel olarak, Heat ve Knicks play-off’larda karşı karşıya geldiklerinde, mücadeleci basketbol maçlarından çok boks maçlarına çıktılar. 1990’larda, her ikisi de Pazar günü maçlarında olan Knicks’ten Patrick Ewing ve Miami’den Alonzo Mourning’in boyalı alandaki çatışma saldırılarıyla fiziksellikleri efsaneydi.
Pazar günü maç, çeyrek asır önceki müsabakalardan daha yüksek puan aldı, ancak benzer şekilde fizikseldi.
Spoelstra, “Her oyunun böyle görüneceğini varsaymam,” dedi. “Normal sezonda bu adamlarla dört kez oynadık. Maçlardan ikisi, beklediğiniz gibi, Heat ve Knicks gibi çamura batmıştı. Sonra iki çatışma yaşadık.”
Ancak dizinin bir “kafes dövüşü” yapılmasını beklediğini de söyledi.
Knicks’in bu sezonun ardından yaptıklarını, gelecekleri için iyimserlik sebebi.
Ligin En Gelişmiş Oyuncu Ödülü finalisti olan Brunson ile bile bu yıl derin bir play-off koşusu yapmamaları gerekiyordu. Knicks, yaygın olarak şampiyonluk şampiyonu olmaktan bir süperstar uzak olarak görülüyor. Bu seriyi kazanıp konferans finallerine çıkarsalar, çoğu beklentiyi aşmış olacaklar.
Dümende Thibodeau ile çalıştığı bir ortam yaratmaya kadar, içinde dolaştıkları on yıllık ailedeu olmayan eden türden saçma dramadan kaçındılar.
Knicks, Cavaliers’ı sağlam bir şekilde yendi ve Mitchell’i takas etmek için kadrolarınıni boşaltma konusundaki isteksizliklerini haklı çıkardı.
Derinlikleri onları Cleveland’a karşı itti. Kısa elli biriktirmeleri bile çoğu zaman başarılı olmalarının nedeni budur.
Pazar günü ayak bileği burkulan Julius Randle olmadan oynuyorlardı. Thibodeau, oyunu neden kaybettikleri konusunda bunu bir bahane olarak kullanmayı reddetme.
Maçtan sonra “gereğinden fazlasına sahibiz” dedi.
Heat’in kilit oyuncusu da eksikti: İlk turda elini kıran ve birkaç hafta sahalardan uzak kalması beklenen guard Tyler Herro.
Butler maçlarından sonra gazetecilere hitap etmediğini ve Spoelstra, Butler’ın sakatlığının bilmediğini söyledi. Ama ciddiyse dizin çehresini yürütme. Yine de Knicks, Heat’in ilk turunda Bucks’a karşı neler gördüklerini gördü ve ne kadar zor olabileceklerini biliyordu.
Knicks forveti RJ Barrett, “Asla pes etmeyecekler” dedi. “Bu dizide kişisel olarak sevdikleri gidenlerden biri de bu. Zor bir mücadele olacak. Zor olacak. Oraya gitmeli ve bir şekilde almalısın.